美国宇航局公布的c/2013a1 赛丁泉彗星飞抵火星照片

核心提示：

近日，c/2013a1赛丁泉彗星飞抵火星的场景，让全球天文学家与天文爱好者们兴奋不已，他们都拿着天文望远镜直指火星，竞相目睹这一上百万年才能一遇的大事件。

尽管在太阳系中有很多颗彗星被命名为赛丁泉，但这颗c/2013a1 赛丁泉彗星却与众不同，它具有独特的天文科研价值。那么，什么是彗星？彗星来自哪里？这颗c/2013a1赛丁泉彗星具有什么样的科研价值？

彗星来自哪里？

c/2013a1赛丁泉彗星之所以引起天文界的极大关注，原因来自多方面。其中，一个重要的原因就是该彗星具有倾角129度的独特轨道，近日点约为1.4个天文单位，而远日点在遥远的奥尔特云。这颗赛丁泉彗星的轨道是典型的双曲线轨道，从目前的轨道分析来看，c/2013a1彗星的轨道周期可能高达100万年，也就是说在人类还是古猿的时代，这颗彗星的轨道受到扰动就开始奔向内太阳系了。

彗星又称扫帚星，它的起源一直困扰着天文学家，一颗绕太阳飞行的彗星由于物质挥发等原因其寿命一般很短暂。那么，太阳系形成了近50亿年，为什么还会有彗星存在呢？

根据对长周期彗星的观测，天文学家奥尔特大胆提出了一个假说：在距离太阳5万个天文单位的太阳系外层空间，存在一个被称为奥尔特云的球形彗星云。它内部可能存在多达1000亿颗彗星，远界点可能到了太阳和半人马星的中间地带，或者说它的外层部分已经是星际空间的一部分，极易受到附近恒星的引力影响。

在奥尔特云受到扰动时，一些天体就可能改变轨道飞进内太阳系，成为我们看到的长周期彗星。此外，由于奥尔特云离地球太远，目前人类还没有办法直接观测到奥尔特云，只能通过长周期彗星间接推测奥尔特云的存在。天文学家认为，奥尔特云是50多亿年前太阳和行星形成后星云留下的残余物质构成，是太阳系的活化石。因此，它为人类研究太阳系早期形成的历史提供了珍贵的第一手数据。

曾预言将撞火星

此次c/2013a1彗星得到举世瞩目的关注，与它极为罕见的奥尔特云天体的身份密不可分，而且它还是人类有史以来近距离观测到的首个来自奥尔特云的彗星。

c/2013a1彗星在2013年1月被发现后，天文学家根据持续观测的轨道参数分析，它将在距离火星很近的上空飞过，甚至有可能和火星相撞。最初人们认为它可能在40多万公里的距离上飞掠火星，但不排除和火星相撞的可能性。

不过，随着观测时间的增加，天文学家根据不断更新c/2013a1彗星的轨道参数推断，这颗彗星撞击火星的概率越来越低。最初人们根据观测数据认为撞击火星的概率为0.08%，后来这种可能性降低到了0.05%。再后来，美国宇航局喷气推进实验室修正彗星轨道参数，认为它将从距离火星平均11万公里外的地方飞过，撞击概率仅为1/12000。

假如这颗赛丁泉彗星和火星相撞的概率不幸成真，由于它是一颗逆行轨道的天体，而彗核直径可能也有数公里到数十公里，迎头相撞后火星将会产生巨大的爆炸，其释放的能量可能达到1亿~2亿吨tnt当量，这时地球上的人们将看到第二个太阳。

到目前为止，虽然人类还没有在火星上发现生命或是智慧生物，但如果彗星撞火星的惨剧真的发生了，人们也不得不担忧地球的命运。

多颗探测器齐拍摄

幸运的是，c/2013a1彗星并没有与火星相撞，而是在距离火星13.9万公里外的太空擦身而过。既然没有发生彗火碰撞，因此天文学家对它的探测也就成了热门。

来自奥尔特云的长周期彗星不止c/2013a1一颗，而且这颗彗星近日点约1.4个天文单位。如果天文学家只能用地面望远镜观测，它和其他长周期彗星并没有多大区别。不过，c/2013a1彗星的特殊之处就在于近距离飞过火星，而火星表面和火星轨道上已经有人类发射的多颗探测器。它们可以在极近的距离上探测这颗来自奥尔特云的彗星，这在人类的历史上还是第一次。

目前，人类在火星上拥有“机遇号”和“好奇号”2部火星车，在火星轨道上拥有火星奥德赛、火星勘测轨道器和火星快车3颗探测器。今年9月末，美国的“美文”和印度的“曼加里安”2颗轨道器先后成功进入火星轨道，也可以参与对c/2013a1彗星的探测。在这次百万年一遇的围观中，美国的火星勘测轨道器大显身手，通过hirise相机拍摄到了该彗星彗核最清晰的照片，拍摄时它距离彗星13.8万公里，照片分辨率138米。

此前，天文学家已经确定c/2013a1彗星的彗核大小直径约1公里，但通过火星勘测轨道器的观测，人类前所未有地拍摄到了来自奥尔特云天体的形状。“机遇号”和“好奇号”火星车也拍摄了彗星的照片，而轨道上的其他探测器也拍摄或是分析了彗发彗尾的成分，尤其是刚进入火星轨道不久的“美文”可能通过分析彗发彗尾与火星大气的相互作用，得到这颗赛丁泉彗星大量珍贵的第一手信息。（张雪松）