x-37b飞行器正在进行地面检测

核心提示：日前，据外媒报道，美国x-37b飞行器的第四次飞行计划将在2015年进行。而在此前的美国东部时间2014年10月17日，x-37b飞行器（otv-3）成功完成了轨道飞行试验，降落在位于加利福尼亚州的范登堡空军基地。此次飞行是该飞行器执行的第三次试验任务，在轨时间22个月，共计674天21小时43分，这也是该飞行器迄今耗时最长的一次“秘密任务”。

那么，x-37b究竟是一种什么样的飞行器？ 它的神秘之处在哪儿？美国多次进行x-37b飞行试验的目的又是为何？

连续三年进行试验

不断刷新在轨设计指标

x-37b飞行器由波音公司的“鬼怪工程部”研制，是一种无人驾驶，可长时间在轨并进行轨道再入飞行的重复使用飞行器。其外形与航天飞机类似，但体积只有航天飞机的1/4左右。

x-37b机体长8.9米，翼展4.5米，高2.9米，空重3.5吨，载重4.99吨。其运行轨道为近地轨道，轨道速度约2.8万公里/时，无人驾驶，可自行返航；可重复使用，能够在轨长期驻留并具有机动变轨能力；可随时飞到战场上空执行军事监视和战场侦察任务；可作为空间武器平台，随时攻击地面、空中和空间的目标；可快速部署卫星，回收微卫星，甚至是别国的微卫星；可对敌方卫星进行电磁干扰，使其暂时无法工作。目前，美国空军拥有2架x-37b，按照三次执行任务的顺序分别称之为otv-1、otv-2和otv-3。

2010年4月22日，美国空军进行了x-37botv-1的首次发射。此次试验，x-37b共在轨飞行224天，于美国当地时间2010年12月3日凌晨成功返回基地。2011年3月5日，x-37b otv-2发射，在轨时间增加了一倍多，其在近地轨道共运行了约469天。2012年12月11日，美国将x-37b otv-3送入预定轨道，otv-3由otv-1改进而成。此次试验，x-37b在轨运行约675天，远远超出了270天的设计指标，再次刷新了可重复使用轨道飞行器空间运行时间的历史记录。

意在控制空间、雄霸太空？

美国空军在上世纪90年代末开始实施的“军用空间飞机”计划，一直受到美国国会的支持。根据美国空军的规划设想，“军用空间飞机”系统将提供类似飞机一样的操作性、灵活性和快速响应能力，主要完成空间力量增强、空间力量运用、空间支持和空间控制四个方面的任务，全面支持美国空军的各种空间作战任务。整个“军用空间飞机”系统由亚轨道运输飞行器、空间机动飞行器、模块化入轨级、通用航空飞行器组成。

作为“军用空间飞机”系统的核心构成，空间机动飞行器是一种可重复使用的小型无人轨道飞行器，具备长期在轨驻留与变轨机动能力，可执行多种任务。作为两级入轨的第二级，可由亚轨道运输飞行器发射或由一次性运载火箭发射。美国空军空间司令部把“军用空间飞机”视为天军的核心武器装备，认为它既是空间赋能器，又是空间作战武器。x-37b轨道试验飞行器是“军用空间飞机”系统的第一步，主要用于验证空间机动飞行器的关键技术。

美国空军空间司令部在《美国太空作战力量2020年发展构想》的长远规划中，明确提出美国太空作战力量要达到4 个目标：空间控制、全球作战、空天地一体化作战和全球战略伙伴关系。在此太空发展战略指导下，美国加速研发具备太空作战能力或作战支援能力的航天器。以x-37b为代表，美国通过一系列的飞行试验进行关键技术演示验证来推动空天武器装备的研制，暴露了其抢占空天领域先机、雄霸太空的野心。

2001年，美国国防部和美国宇航局共同合作编制和提出了《美国国家空天倡议》。该倡议提出了未来美国航天发展的三大支柱领域，而空间机动飞行器是其中两大领域的核心支柱项目，被认为“有可能会带来巨大潜在回报”。此外，美国在对《美国国家空天倡议》的评估中，特别将空间机动飞行器列为具有很大潜力帮助其实现全球性关键任务的项目。

高调宣传模糊解释

具体任务众说纷纭

x-37b历经多年研制，美国军方对x-37b飞行试验一方面高调宣传，引起了全世界的广泛关注，但另一方面，对于其研制目的和军事用途只提供了模糊的解释，对轨道飞行试验任务的具体细节，如研发预算、任务目的、试验内容、轨道参数、携带载荷等却一直高度保密、避而不谈，引起了外界众多猜疑。

在第一架x-37b发射17分钟后，美国军方就进行了新闻管制。对于第二架x-37b，美国军方在发射20分钟后宣布“不再发布关于此次飞行任务的任何消息”。对于第三次飞行试验，美国军方亦没有对外界透露试验的相关具体信息。

显而易见，x-37b轨道飞行试验是美国军方谋划多年、涉及多个技术领域的战略性技术验证项目，被美国各方寄予厚望，其三次飞行试验的出色表现也让美军欣喜不已。早在2001年4月，美国空军就曾在《x-37空间飞行器：开始空间控制的新纪元》一文中表示，一旦x-37b方案成熟，将可能研制尺寸增大型的飞行器，以满足发射标准尺寸卫星的需求。

目前，对于该飞行器执行任务的猜测较多，其中之一是x-37b作为一种新型太空武器，可能搭载间谍卫星使用的传感器，在太空测试这些设备并执行监控其他国家卫星的任务，另外一种猜测是其可以作为在太空边缘飞行的“超级间谍飞机”，还有人认为这种飞行器可能是美国未来“全球快速打击”的平台。

此外，知名军事评论员宋宜昌、刘华也在近期发表了另一种观点。他们认为，一方面，x-37b虽然是美国加强“高边疆”战略的重要组成部分，但其质量比较轻、载货舱也比较小，基本上实现不了什么功能。另一方面，随着美国商业航天的不断推进，其原“宇宙神”、“德尔塔”等系列运载火箭正面临青黄不接的局面，因此定期发射航天器对保持火箭产业的可持续发展很重要。最后，x-37b的多次试验也是美国宇航局为了保持相关经费预算、保持科研人员队伍稳定的一种举措。（蔡闻一 单文杰）